Алджамейн Стерлинг снова бросил вызов шансам, победив бывшего чемпиона двух дивизионов Генри Сехудо, чтобы защитить свой титул в главном событии UFC 288.
Это была битва вперед и назад на протяжении всех пяти раундов, но Стерлингу удалось сохранить лидерство в набранном очках благодаря уверенным ударам, тейкдаунам и превосходной борьбе в подходящее время, чтобы обеспечить победу. Когда бой закончился, двое судей оценили бой Стерлинга со счетом 48–47, а третий судья присудил тот же результат 48–47 Сехудо.
Этого было достаточно, чтобы Стерлинг получил одобрение и заработал, пожалуй, самую крупную победу в своей карьере.
«Снимаю шляпу перед Генри Сехудо, — сказал впоследствии Стерлинг. «Я не был уверен, каким путем будет принято решение. Я думал, что у меня было 3-2. Я хотел бы сделать немного лучше. Чертова собака Генри. Он легенда».
Это была война на истощение на протяжении всех 25 минут, и у Стерлинга и Сехудо определенно были свои моменты, хотя не было близких финишей, что, вероятно, сделало подсчет очков еще сложнее, когда бой закончился.
Сначала Стерлинг много двигался, но сокращение дистанции имело неприятные последствия: Сехудо схватил бодилок, который перешел в быстрый тейкдаун. Стерлинг быстро поднялся на ноги, прежде чем снова активизировать действие, используя свое преимущество в досягаемости, чтобы удержать Сехудо в конце его ударов руками и ногами.
Затем Стерлинг изменил судьбу, повалив Сехудо на землю, где он начал наносить удары коленями по корпусу, прежде чем чуть не ударил спину незадолго до окончания первого раунда.
Когда Сехудо стал более агрессивным, он нанес больше ударов, но временами ему все еще было трудно справиться с размером и длиной тела действующего чемпиона легчайшего веса. Стерлинг также нанес прямой удар слева ему в лицо, а затем последовал жесткий удар ногой, который продолжал отбивать золотого медалиста Олимпийских игр 2008 года.
По настоянию своих тренеров после второго раунда Сехудо начал бросать с большой силой, возможно, почувствовав, что ему нужно, наконец, переиграть Стерлинга. Сехудо ударил парой коленей, что определенно привлекло внимание Стерлинга, но уроженец Нью-Йорка быстро сократил дистанцию, что позволило ему еще раз проявить свою силу в клинче.
Стерлинг работал над тейкдаунами, и ему удалось самостоятельно справиться с неприятным ударом коленом, который подрезал Сехудо, когда он застрял в защите. Когда бойцы разошлись, Стерлинг стрелял по ногам издалека, что позволило Сехудо набить ему хорошую растяжку и продемонстрировать борьбу, сделавшую его лучшим в мире.
За 10 минут до конца Сехудо действительно начал наращивать давление вперед, и это позволило ему отметить Стерлинга одними из его лучших ударов. В свою очередь, Стерлинг нанес прямой удар и удар ногой по голени, которые действительно подорвали фундамент Сехудо.
Сехудо по-прежнему наносил удары, но, как правило, он наносил только один удар за раз, хотя он наносил удары с большей силой, чем Стерлинг. Впервые за весь бой Сехудо просто ударил Стерлинга по ногам, и ему даже удалось провести поздний тейкдаун незадолго до того, как истекло время.
К сожалению, для Сехудо этого было недостаточно, поскольку он проиграл раздельным решением судей, что заставило его задуматься о том, станет ли его бой со Стерлингом последним в его карьере.
«Он круче, чем я думал, — сказал Сехудо. «Он геймер. Прошло несколько лет, но никаких оправданий.
«Это было близко, но Алджамейн сделал свою работу, он одержал победу. Я думаю, мы вернемся и подумаем об этом. Если я не первый, то я последний. Кто знает, может быть, это последний раз, когда вы видите меня в октагоне».
Почти сразу после окончания боя Стерлинг обратил свое внимание на Шона О’Мэлли, который вскоре пробрался в клетку для жаркого вбрасывания с чемпионом. Все чуть не стало ужасно после того, как О’Мэлли вступил в ссору с товарищем по команде Стерлинга Мерабом Двалишвили, но служба безопасности вмешалась, прежде чем что-то вышло из-под контроля.
«Шуга, Шон, где, черт возьми, ты, сука?» — крикнул Стерлинг. «Папа Дана [White] больше не буду нянчиться с этой задницей. Так почему ты побежал? Почему ты отказался от титульного боя? Это то, о чем я думал. Потому что я буду таскать твою задницу вверх и вниз по этому восьмиугольнику. Убирайся к черту из моей клетки. Убери этот кусок дерьма из моей клетки».
Когда он столкнулся нос к носу со Стерлингом, О’Мэлли ответил, а бойцы продолжали стрелять друг в друга.
— Тебе лучше надеяться, что ты выглядишь лучше, чем это, — сказал О’Мэлли. «Ты выглядишь как дерьмо».
Теперь все готово для того, чтобы Стерлинг сразился с О’Мэлли в конце этого года, что, несомненно, станет одним из самых ожидаемых боев в истории легчайшего веса. Что касается Сехудо, он, похоже, не хочет соглашаться на новый бой, хотя пока не принимает никаких решений о том, куда заведет его карьера.